その禁断の果実に触れたのはいつの事だっただろうか。
両の手を紅に染め、口腔に広がる紅に酔う。
その味は柘榴の如く甘美で。
満たされぬ渇きを一時癒してくれる。

闇に潜み、時に陽の中で人間の振りをして。
放浪の旅人を装って生きてきた。
幼い頃に呼ばれていた名を使い。
気紛れに村に立ち寄っては渇きを癒して。
喰らえるだけの人間がいなくなればまた新しい土地に移った。

別段悪い事だとは思わなかった。
流れ者として時に忌避され時に疑われ。
その裏を掻くように人を襲い渇きを癒してゆく。
死者に怯える人々、本性を表した自分に絶望を浮かべる顔。
僅かな罪悪感を抱く事はあっても長続きはしなかった。
何故ならそれは自分が生きるために必要な事だったから。
極自然な行為として人を喰らい続けた。

時には天敵のような人間に出合うこともあった。
人外の存在を占う者、死体からその判別が出来る者。
簡単には傷つかぬこの身体に傷を負わせるだけの力を持った者。
そして我々の存在を知り、狩り出す方法を調べ続けている結社の者達。
彼らは力に溢れ危険だが、その血肉を得た時にはこの上無い高揚感も共にあった。
その絶望は誰よりも深く強く。
暗い愉悦に浸りながら貪ったものだった。


　　そんな自分を厭うことになるとは思いもしなかった。


幼い少女を助けたのはほんの気紛れだった。
たまたま通りかかった時に目に入った紅の衣装。
それに興を惹かれたから手を出しただけだった。
谷間に落ちそうになっていた少女は泣きながら村へと案内をし。
そして少女を探しに来ていた彼女へ飛びついた。

　「エッタ！」
　「シャロお姉ちゃん！」

青い髪に紅のリボンが揺れる。
見つけ出した少女に安心したのか、自身もまた涙を浮かべ。
少女が指差したこちらへ丁寧に頭を下げてきた。

村長の娘だと名乗った彼女は従妹の恩人を村に迎えたいと言い。
私は笑って肯くと、ありがたく申し出を受けた。

そろそろこの渇きを癒したい。
ただそう思って。
いつものようにただの旅人として村に入った。


何の変哲も無い村だった。
そこにたまたま天敵が揃っていたのは可笑しな偶然で。
更には同胞までが潜んでいたのには哂うしかなかった。

簡単には疑われぬように生活に溶け込んでゆく。
幸いにも少女の恩人という話は村中に伝わり、大して苦労もしなかった。
旅人の仮面を被り人間の中で暮らしてゆく。
これもまたいつものように。

そして雑貨屋を営む同胞とそれとなく連絡を取り合い。
互いに邪魔だと思った者達を襲い、その血肉を貪った。

たまたま村に来ていた踊り子を。
死者の声が聞けるという墓守を。
人を見分ける目を持つ語り部を。
邪魔する手段を持った修道女を。
結社の証を見せて立った学生を。

彼らの嘆きと血肉の甘さは、いつものように渇きを癒してくれた。
途中で同胞が正体を暴かれ処刑されたが、特に何も問題は無かった。


　　そう、何も問題無いはずだったのだ。


人の仮面を纏って付き合ううち、自然に彼女との縁は深まっていた。
最初はただの遊戯のつもりだった。
だが彼女の明るい笑顔と何気ない優しさは、こちらの張った壁を乗り越え。
いつしか私は彼女を愛しく思うようになっていた。


　　だからその涙を見たとき。
　　初めて自分という存在を疎ましく思った。


その日、夜が更けてから私は村の広場へ呼び出された。
初めて覚える不安と共に広場へ向かった私を待っていたのは。

　「シャーロット…」

その手に銀の短剣を握り。
悲しそうにこちらを見つめる彼女。

　「ギルバートさん…」

彼女はかの学生と同じ結社の証を示して見せた。
我らの存在を知りその研究を続けてきた者達。
ほんの小さな痕跡をも彼らは見落とさなかった。
残された手がかりが指す最後の人狼は私一人。

彼女が人間達を助けるには私を屠るしかなく。
私が生き残るためには彼女を喰らうしかなく。


　　初めて牙があることを疎ましく感じた。
　　初めて人を襲いたくないと思った。
　　初めて自分の存在を呪った。


本能は目の前の果実を刈り取れと吼え。
感情は目の前の生命に触れるなと叫び。
相反する声に導かれるように、あるいは引き摺られるように。
私は彼女に向かって走った。
その彼女が泣きながらも笑ってこちらに銀の切先を向けた時。
本当は何を望んでいるのかを知った。
自分と彼女の願いが重なり合うことを悟ったその瞬間。
私もまた彼女に微笑んでいた。


　　私の牙は彼女の首筋に深く埋り。
　　彼女の短剣は私の心臓まで届き。


　　 「「愛している」」


鋭い痛みと衝撃が全身を駆け抜ける中。
私達は互いに想いを告げた。
紅の衝動をやり過ごし、黒の中に意識が溶けるまで。
相容れぬ存在でありながら同じ心を抱いて。
そして全ては闇の中へ。


　　...それが遠い未来であっても...
　　...いつか幸せになれるように...
　　...どうか共に暮らせるように...


最期の瞬間に絡みあう祈りの言葉。
願いが成就されるその日まで。


風に乗って想いは世界を巡る。
数多の悲劇の中に生まれるかもしれない、僅かな希望の光を求めて。






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